En las cocinas de clase económica, la tripulación de cabina comenzó una rutina demasiado familiar, sacando los carros de desayuno cargados y colocando comidas calientes en bandejas.
En la parte delantera del avión de Singapore Airlines, otros pasajeros acababan de empezar a comer. Sin embargo, el servicio se detuvo cuando, después de unos pocos golpes suaves, la cabina de mando encendió la señal de cinturón de seguridad.
La tripulación, como lo había hecho miles de veces antes, comenzó el arduo, pero vital, proceso de comprobar si los pasajeros tenían abrochados sus cinturones de seguridad.
Segundos después, el avión Boeing 777 se precipitó miles de pies, haciendo que los pasajeros y la tripulación salieran volando.
“De repente hubo una caída muy dramática y todos los que estaban sentados y no llevaban puesto el cinturón de seguridad fueron lanzados inmediatamente hacia el techo”, dijo Dzafran Azmir, un estudiante de 28 años a bordo.
“Algunas personas golpearon sus cabezas en los compartimentos superiores y los abollaron; golpearon los lugares donde están las luces y las máscaras y las atravesaron directamente”.
En todo el avión, las máscaras de oxígeno cayeron de los compartimentos superiores. Los testigos describieron cómo el equipaje, las bandejas de comida, el café y las botellas volaban por el aire mientras los pasajeros gritaban. En las cocinas, los carros de catering se volcaron, los compactadores de basura se abrieron y las botellas de vino del servicio de cena se rompieron.
“Se sintió como un instante entre la señal encendiéndose y la caída”, dijo Andrew Davies, un gerente de eventos de Londres que también estaba a bordo, a The Times. “Durante los pocos segundos de caída del avión hubo un grito horrible y lo que sonó como un golpe.
“Miré hacia atrás y algunas de las máscaras de oxígeno habían caído. Había una pobre mujer con una herida profunda en la cabeza y un hombre que no parecía responder en absoluto. Dondequiera que miraras, había otra lesión.
“Muy rápidamente se hizo un llamado a personas con entrenamiento médico para que ayudaran. Ayudé a poner al pasajero en el suelo para que pudieran hacerle RCP”.
Ese pasajero era Geoffrey Kitchen, un director de teatro musical de 73 años de Thornbury, Gloucestershire, cerca de Bristol. Estaba viajando a Singapur para comenzar una aventura de seis semanas con su esposa, Linda. Anoche ella también estaba en el hospital, pero se desconocía su estado. La familia había sido informada.
Las autoridades dijeron que se cree que Kitchen sufrió un ataque al corazón después de ser arrojado de su asiento durante el incidente.
En cuestión de minutos, después de realizar un descenso controlado a 31,000 pies, el piloto de la aeronave declaró una emergencia médica y le dijo a la tripulación que preparara la cabina para el aterrizaje en el aeropuerto de Suvarnabhumi en Bangkok.
Se colocó una manta sobre Kitchen, que yacía en el pasillo del avión, mientras la tripulación, muchos de ellos con sus propias lesiones, ayudaban a los pasajeros, muchos de los cuales habían sufrido heridas.
Las imágenes mostraban charcos de sangre en el suelo de la cabina, pasajeros aplicando vendajes a cortes e intentando detener hemorragias nasales en medio del caos.
En tierra, se estaban haciendo preparativos para el inminente aterrizaje de emergencia. Más de diez ambulancias corrieron por la plataforma para encontrarse con la aeronave. Cuando aterrizó, el personal médico abordó el avión y comenzó a sacar a los heridos de la cabina.
Kittipong Kittikachorn, gerente general del aeropuerto de Suvarnabhumi, dijo: “El equipo médico del aeropuerto ingresó al avión y lo inspeccionó y encontró que había muchas personas heridas, así como muertos.
“Nos comunicamos con el piloto y acordamos evacuar a los pasajeros de inmediato. Los autobuses de Thai Airways brindaron asistencia a los pasajeros.
“Puedo confirmar que una persona murió en el avión. Hemos aprendido de la información inicial del equipo médico que la persona tenía una afección cardíaca y se está investigando”.
Anoche, los vecinos rindieron homenaje a Kitchen, quien dirigía el Thornbury Musical Theatre Group y había estado en la primera etapa de unas “vacaciones de toda la vida”. La pareja tenía previsto viajar por el sudeste asiático e Indonesia antes de terminar sus vacaciones en Australia.
Los vecinos dijeron que la pareja salió de su casa de tres habitaciones el lunes para viajar a Heathrow.
“Eran muy aventureros y habían estado planeando las vacaciones durante mucho tiempo”, dijo Steve Dimond, de 73 años, vecino y amigo cercano.
“Pasaron el último fin de semana con sus nietos porque no los verían durante un tiempo”.
Kitchen había tenido problemas cardíacos en los últimos años y le habían colocado stents para ensanchar sus arterias. “No lo sabrías, seguía como si nada y estaba muy en forma y activo”, dijo Dimond.
“Estaba muy involucrado en el teatro amateur y me estaba ayudando a hacer el escenario para nuestra nueva producción. Era un buen cantante, un buen actor, estaba en el comité, le encantaba el teatro musical.
“Él y su esposa les gustaba la música en vivo, de todo tipo, folk, jazz, todo. Conoce a su esposa desde que eran adolescentes, son una pareja encantadora. Es un terrible shock, era un tipo realmente agradable”.
De los 211 pasajeros a bordo, el Hospital Samitivej Srinakarin en Bangkok confirmó el martes por la noche que 71 personas, incluido un miembro de la tripulación, habían sido enviadas para recibir tratamiento. Seis estaban gravemente heridos.
Uno de los miembros de la tripulación, que pidió no ser nombrado, dijo que en 30 años de vuelo nunca había experimentado algo así. Los pasajeros elogiaron unánimemente al personal por sus esfuerzos durante el incidente.
Davies, que se dirigía a Wellington, Nueva Zelanda, por trabajo, dijo: “La tripulación estaba de pie cuando sucedió y después no creo haber visto a ninguno de ellos que no estuviera herido. Uno de los hombres claramente tenía mucho dolor de espalda, pero él, y el resto de ellos, continuaron estoicamente de todos modos”.
De vuelta en Inglaterra, el teléfono de Allison Barker había sonado a las 9:10 a. m. cuando el avión estaba descendiendo hacia Bangkok. El mensaje era de su hijo Josh: “No quiero asustarte, pero estoy en un vuelo loco. El avión está haciendo un aterrizaje de emergencia… Los amo a todos”.
No volvió a saber nada durante dos horas hasta que Josh, que se dirigía a Bali de vacaciones, se puso en contacto.
“Fue aterrador”, dijo a la BBC. “No sabía qué estaba pasando. No sabíamos si había sobrevivido. Fue muy angustiante, fueron las dos horas más largas de mi vida. Fue horrible, fue aterrador”.
Josh fue arrojado de su asiento y se desmayó durante la turbulencia. Le dijo a su madre: “Había agua por todas partes, sangre por todas partes, las pertenencias de las personas esparcidas por todo el avión”.
Sufrió heridas leves, dijo su madre. “Le duele mucho, creo que tiene algunos dientes rotos, lesiones en la boca, pero no creo que haya nada más grave que eso”.
Otro pasajero británico, identificado solo como Jerry, estaba en el vuelo con otros siete miembros de su familia. El hombre de 68 años de Reading se dirigía a la boda de su hijo en Australia.
“Las cosas iban muy bien al principio”, dijo. “Acababa de ir al baño. Volví, me senté, un poco de turbulencia y de repente el avión se precipitó. Fue tan repentino, sin ninguna advertencia en absoluto”.
Anoche, Singapore Airlines dijo que el vuelo “experimentó una turbulencia extrema repentina sobre la cuenca del Irrawaddy a 37,000 pies, aproximadamente diez horas después de la salida. El piloto declaró una emergencia médica y desvió la aeronave a Bangkok, y aterrizó a las 15:45 hora local el 21 de mayo de 2024”.
Un portavoz agregó: “Singapore Airlines ofrece sus más sinceras condolencias a la familia del fallecido. Nos disculpamos profundamente por la experiencia traumática que nuestros pasajeros y miembros de la tripulación sufrieron en este vuelo. Estamos brindando toda la asistencia necesaria durante este difícil momento.
“Estamos trabajando con nuestros colegas y las autoridades locales en Tailandia para brindar la asistencia necesaria. Un equipo de Singapore Airlines se dirige a Bangkok para brindar cualquier asistencia adicional que se necesite”.
Un portavoz de la Oficina de Asuntos Exteriores dijo: “Estamos respondiendo al aterrizaje de emergencia en Bangkok de un vuelo de Singapore Airlines y estamos en contacto con las autoridades locales”.