Las universidades están bajo ataque. Muchos diputados conservadores parecen haber llegado a la conclusión de que estos centros de aprendizaje son lugares peligrosos, llenos de cursos sin sentido, llenos de estudiantes locales que agitan banderas palestinas y estudiantes internacionales que intentan estafar su entrada al país antes de solicitar asilo.
El primer ministro quiere reducir la cantidad de solicitantes extranjeros, a quienes se les pueden cobrar £38,000 en concepto de matrícula, en comparación con los £9,250 que pagan los estudiantes ingleses. También está considerando restringir el programa de visas para graduados que permite a los estudiantes extranjeros trabajar en el Reino Unido durante dos años.
Las universidades temen perder una forma lucrativa de ingresos, ya que en 2021-22 los estudiantes chinos gastaron £5.4 mil millones en matrículas y gastos, según el British Council, en un momento en que se avecina una crisis financiera. La Oficina de Estudiantes ha sugerido que el 40 por ciento de las universidades inglesas terminarán el año en números rojos y corren peligro de quiebra.
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A muchos conservadores todavía no les importa. Piensan que hoy en día hay demasiados adolescentes en educación superior y se han convertido en una carga para la sociedad, un grupo de manifestantes en lugar de clientes que merecen un servicio. En cierto sentido, tienen razón.
Ha habido una disminución en los estándares, pero eso se debe a que las matrículas nacionales para estudiantes ingleses y galeses se han congelado desde 2017, mientras que el número de estudiantes ha aumentado, las instalaciones se han vuelto sobrecargadas, se ha reducido el personal académico y muchos cursos y exámenes se han trasladado en línea.
Dejen que hagan pasantías, dice Rishi Sunak, y Liz Truss, Boris Johnson, Theresa May y David Cameron antes que él. Sonaba bien en teoría. Todos los empleadores con una nómina anual de más de £3 millones debían pagar el 0.5 por ciento de los costos salariales en programas de capacitación. Los jóvenes de 18 años podían ahorrar en matrículas y comenzar directamente en la oficina y en el lugar de trabajo, y recibir un salario.
Pero los resultados han sido un fiasco. El número de nuevas pasantías ha caído casi un 40 por ciento desde que se introdujo este sistema de impuestos en 2017. Se diseñó para promover el aprendizaje en el trabajo como la forma de educar a los jóvenes en el siglo XXI, pero parece haber tenido el efecto contrario.
Ha habido una disminución del 41 por ciento en el número de pasantías para menores de 19 años desde que comenzó el programa, de 131,000 en 2016 a 77,000 el año pasado, según un informe del Chartered Institute of Personnel and Development. La caída más pronunciada se produjo en las áreas más desfavorecidas. Para aquellos de 19 a 24 años, cayó de 153,000 a 98,000. No es sorprendente que el 16 por ciento de los empleadores crean que el programa no funciona.
Las empresas han encontrado tan onerosa la tarea de crear estos cursos, con requisitos estrictos como que los estudiantes pasen el 80 por ciento del tiempo trabajando y el 20 por ciento estudiando cada semana durante al menos un año, que han entregado más de £4.4 mil millones al Tesoro en los últimos cinco años en lugar de gastarlo en capacitar a nuevos empleados.
Empresas como M&S dicen que las directivas son difíciles de manejar. “Las reglas son demasiado inflexibles”, dice Kate Nicholls, directora ejecutiva de UK Hospitality. Timpson ya tenía un programa de 16 semanas altamente exitoso que incluía corte de llaves, grabado y atención al cliente, pero no se ajustaba a las nuevas regulaciones, por lo que tuvo que ser eliminado.
Mientras tanto, solo el 54.6 por ciento de los jóvenes que lograron ingresar a los cursos completaron sus pasantías en 2021-22, una tasa de abandono sorprendentemente alta, tal vez porque un tercio de los cursos han sido considerados inadecuados por Ofsted.
En cambio, ha habido un aumento en los jóvenes que no están empleados, no están en educación ni en formación (Neets). Más de un millón de jóvenes de 16 a 24 años ni siquiera buscan trabajo, y muchos citan la falta de habilidades para competir en el mercado laboral.
¿Qué se supone que deben hacer los adolescentes si no son uno de los pocos afortunados que ingresan a una universidad del Grupo Russell para estudiar una de sus “valiosas” carreras o no son aceptados en uno de los pocos prestigiosos programas de pasantías de nivel superior en contabilidad o pasantías de grado en ingeniería?
El secretario de Trabajo y Pensiones, Mel Stride, sugirió que los jóvenes desempleados deberían ser enviados a “campamentos de entrenamiento” para capacitarlos. Pero seguramente una forma mucho mejor de abordar la escasez de mano de obra sería hacer que las carreras universitarias sean más rigurosas, mejorar los cursos universitarios y permitir a las empresas crear sus propias pasantías a medida para proporcionar a la Generación Z experiencia relevante.
Para empezar, si se requiere que las universidades reduzcan la cantidad de estudiantes extranjeros, necesitan más financiamiento. Este país gasta el 0.5 por ciento del PIB en educación superior, menos que cualquiera de sus vecinos europeos. Los franceses y los alemanes gastan el doble.
Es imposible que estas instituciones funcionen correctamente si ni siquiera pueden aumentar sus tarifas de acuerdo con la inflación. El próximo gobierno debería reemplazar los préstamos estudiantiles con un impuesto graduado más justo inclinado hacia los exalumnos con altos ingresos, al tiempo que considera un mayor financiamiento por parte del gobierno central.
Mientras tanto, se debe dar flexibilidad a los empleadores para crear cursos adaptados a las industrias para los jóvenes. Los minoristas como Tesco quieren cursos más cortos e intensos, mientras que los fontaneros y el sector de la construcción preferirían esquemas más tradicionales que se probaron por primera vez en la época isabelina, donde los estudiantes aprenden su oficio durante varios años en el trabajo. El Partido Laborista está considerando permitir que las empresas gasten sus impuestos en mejorar las habilidades de su personal existente, pero son los jóvenes que abandonan la escuela los que necesitan más ayuda.
Nuestras universidades y programas de pasantías han sido envidiados en todo el mundo durante siglos. Seguramente es mejor intentar que funcionen correctamente nuevamente en lugar de introducir nuevos campamentos de entrenamiento llamativos que desperdiciarán el dinero de los contribuyentes y el tiempo de nuestros hijos.