Cuando se le pidió a un administrador de patrimonio que revisara un fideicomiso de seguro de vida perteneciente a la anciana heredera de la marca de ropa Carhartt, hizo un descubrimiento sorprendente: tenía una deuda de $60 millones.
Los vastos ahorros de Gretchen Valade parecían haber desaparecido. La empresaria y filántropa no sospechaba nada.
Según la contadora Dawn Jinsky, este tipo de fideicomisos normalmente no tienen dinero entrando o saliendo, excepto los fondos necesarios para pagar la prima del seguro y compensar al fiduciario. “Fue impactante”, dijo.
Después de rastrear los pagos atrasados realizados a empresas de inversión inmobiliaria, Jinksy planteó preocupaciones sobre David Sutherland, el abogado de Valade.
En el inicio del juicio de Sutherland en Detroit, los fiscales acusaron a Sutherland, de 58 años, de tratar efectivamente a Valade como “un cajero automático humano” a medida que su salud comenzaba a deteriorarse.
Enfrenta dos cargos de malversación de fondos superiores a $100,000, un cargo de malversación de fondos de un adulto vulnerable por más de $100,000 y un cargo de conducta de empresas criminales. Cada cargo es un delito grave castigado con 20 años de cárcel.
Jinsky, quien trabajaba para Plante Moran, una firma de contabilidad y asesoría empresarial contratada por la familia Valade, testificó en el tribunal que planteó preocupaciones al hijo de Valade sobre las inversiones inmobiliarias realizadas a nombre de la heredera, dado que una persona de noventa años no “normalmente” busca inversiones con un nivel de riesgo tan alto.
Valade usaba una silla de ruedas y requería cuidados las 24 horas del día en los años previos a su muerte a los 97 años.
Scott Teter, en representación de la fiscalía, le dijo al jurado que el caso involucraba dos fideicomisos: uno revocable de 1982 y otro irrevocable de 2009, y que Sutherland era el fiduciario de ambos.
Teter dijo que Sutherland había redactado documentos en 2009 que le daban autoridad sobre los fideicomisos y que le había facturado a Valade $19,000 al mes por servir como su abogado y fiduciario. “Eso no fue suficiente”, dijo.
El fiscal del condado de Wayne afirmó en el tribunal que Sutherland había utilizado el dinero de Valade para pagar sus inversiones, incluyendo una franquicia de pizza en Florida y una compañía petrolera en el norte de Michigan, que resultaron ser fracasos pero utilizó el dinero de Valade para mantenerse a flote.
Teter afirmó que Sutherland había sacado “millones y millones de dólares” y cuando uno de sus empleados lo confrontó meses después, él escribió pagarés por $5 millones, retroactivos para cubrir la pérdida.
Teter dijo que Valade se volvió cada vez más dependiente de otros para cuidarla en sus últimos años y que Sutherland “explotó” su larga relación con ella como abogado y amigo.
El abuelo de Valade, Hamilton Carhartt, fundó la marca de ropa de trabajo ubicua en 1889 en Detroit. La marca tuvo humildes comienzos, fabricando monos de mezclilla para trabajadores ferroviarios, antes de convertirse en un elemento básico comercial.
Valade formó parte de la junta directiva de Carhartt desde 1958 y fue nombrada presidenta en 1998 después de la muerte de su esposo, el presidente de la compañía Robert Valade. Según Forbes, la familia tiene un patrimonio neto de $1.2 mil millones.
Como reconocida filántropa, Valade donó gran parte de su dinero a la Sociedad Humanitaria, así como a santuarios de perros y refugios para personas sin hogar. En su ciudad natal, Detroit, se ganó el apodo de “Ángel del Jazz” al establecer una fundación para las artes para mantener a flote su festival anual de jazz.
Plante Moran asumió como fiduciario del fideicomiso irrevocable en agosto de 2020, una vez que Sutherland fue removido como fiduciario. Sutherland fue acusado en enero de 2023, menos de dos semanas después de la muerte de Valade.
James Sullivan, abogado defensor de Sutherland, afirmó que Sutherland solo había tomado préstamos de las cuentas de fondos de Valade a los que tenía autoridad como fiduciario de su dinero.
“¿Entiendes que el fiduciario es como el jefe del fideicomiso, verdad?” preguntó a los jurados durante el juicio, que aún está en curso.
Teter, el fiscal, respondió: “Gretchen Valade confiaba tanto en [Sutherland] que no lo cuestionaba.
“Confianza, eso es de lo que realmente trata este caso. Confianza y traición”.